NFLのIPPプログラム（インターナショナル・プレーヤー・パスウェー・プログラム ）候補選手として、2月から米フロリダ州で他の候補選手とともに4月の練習生契約を目指してトレーニング中のRB#29李 卓選手を、オービックシーガルズのアドバイザーであり、スタンフォード大学でオフェンシブアシスタントを務める河田 剛さんが訪ねてくれました（下写真。右が河田さん）。

 

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オービックシーガルズのファンの皆様、チームをご支援いただいているすべての皆様、いつもありがとうございます。チームのアドバイザーをさせていただいています、スタンフォード大学の河田です。先日、NFLへ挑戦中の李選手の激励と、現状の視察に、カリフォルニアからフロリダまで行ってきました。

李選手が活動をしているのは、「IMGアカデミー」（公式日本語サイト https://www.imgacademy.jp/）という施設です。テニスの錦織 圭選手を輩出したスポーツアカデミーとしてご存知の方も多いと思いますが、将来有望な高校生以下のアスリートが世界中から集まっている場所です。始まりは、競技力を上げるためだけの施設だったのですが、2000年代に入り、活動する若いアスリートの増加に伴い、組織内にハイスクール（日本でいう中学・高校）をつくってしまったという、日本では想像できないような組織です。アメリカンフットボール部も10年ぐらい前に設立され、数多くの一流選手を輩出しています。数年前には、【アトランタ・ファルコンズのスターティングOLメンバーの平均体重よりも、IMGのそれの方が重い】という記事が全米で話題になりました。

久しぶりに会った、李選手。まず驚いたのは、体が大きくなっていたことです。恵まれた環境の中、また、素晴らしい気候の中、すくすくと育っているという感じでした。こちらに来たことがある方はわかると思いますが、食事が一番の問題です。美味しい、と思えるのは最初の1週間だけです。体重を落とすことが許されない中で、ましてや体を大きくすることは、相当の苦労、そして工夫がなければ、なし得ないことです。最初に会った瞬間に私の一番の心配事を払拭してくれた、彼の【期待を裏切らない】その行動と覚悟は、尊敬に値すると強く思いました。

本来は、練習やミーティングの風景等も写真に収め、皆様にシェアをしたかったのですが、コロナ禍の中、NFLと、このプログラムの規則は厳しく、外部の人間は施設内に入ることさえ許されませんでした。そんな中、ほんの数時間ですが、李選手とコミュニケーションを取る時間が持てました。

あくまでも私の印象ですが、李選手は【自信に満ちあふれて】いました。「NFLのプレーを経験したコーチにマンツーマンで指導してもらっているので、日々気づきがあって刺激的です」という言葉に、日々の充実が表れているように感じ、いい表情をしていると思いました。日曜日を除いて毎日、練習、ウエイトトレーニング、ミーティング等を繰り返してきたこの1ヵ月半の経験が、彼を成長させたのでしょう。また、憂慮していたことのひとつであったコミュニケーションスキル、つまり英語のスキルも上がってきているようで、コーチやスタッフ、他の国からの候補選手とのやり取りも全く問題ないようです。こちらでの充実した日々と経験が、彼に自信を与えていることが見て取れました。

この活動はまだ1ヵ月以上続きますし、詳細は割愛しますが、（私がコミュニケーションを取っている）NFLの担当者も、このプログラムの責任者も、李選手には好印象を持っています。4月の中旬以降、日本のフットボール界にとって、日本のスポーツ界にとって、【聞いたこともないような朗報】がもたらされることを期待しましょう。

 

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▼IMGアカデミーでのトレーニングの様子。
李選手からの発信については、届き次第お知らせします。