いつまでも、どこまでも…。

25年の歴史をつれづれなるままに語ろうというブログであるが、
今日は少し飛んで、1996年頃の話をしたい。

デイビッド・スタントがヘッドコーチとなって、
本格的な、アメリカナイズドされたチームビルディングが進み、
加えて有望な新人の補強に成功し始めた1994年。

オービックシーガルズ（当時リクルートシーガルズ）は、

リーグ戦の最終戦で、鹿島ディアーズに１タッチダウン差で敗れて
リーグ初優勝を逃す。

戦いの後、当時の川崎球場（改装前）のマウンドの近くに座り込み、

泣き崩れていた選手たちの姿が今でも目に焼きついている。

「来年は絶対優勝する！」 涙ながらに誓い合った鷗軍団は、
翌1995年のリーグ戦で宿敵鹿島ディアーズを31-29で破り、
その後の東日本選手権（当時、まだＸリーグではなかった）でも
アサヒビールシルバースターを33－27で破り、
社会人選手権出場を果たす。

しかし、その社会人選手権では、当時国内最強と言われた松下電工
（1994年に日本一となっている）に20－54の大差で敗れる。

勝って次のステージに上がったら、

もっと強いとんでもない敵が待っていた…。

少年ジャンプで連載されていたボクシング漫画“リングに賭けろ！”の

世界を彷彿とさせるような別次元のフットボールに敗れた私たちは、
悔しい…を通り越して、どうしたら良いかわからない…状態であった。

帰りの車の中で 「こんなに大敗したのだから、明日から何をやったら
良いかわからない。ライスボウルなんで夢や…」 とつぶやいた私に、
「あぁそう、そしたらまずは家の掃除をやってちょうだい」

と切り返した妻の言葉に、妙に慰められた私であった。

次の日、家の掃除を済ませた私は、ヘッドコーチのデイビッドに会い、
「どうしたら勝てるのか？」と聞いたら、

「フィジカルね！」 とまたも即答。

翌年のシーズンはチームを上げてフィジカルアップに取り組む。

オービックシーガルズ（当時リクルートシーガルズ）のオフの走りこみや

トレーニングが “名物” といわれるほどきつくなったのは、

おそらくこの頃からである。

でも、選手たちは 「家の掃除をしたくない」 から頑張っていた（笑）。

1996年。

1995年に負傷した怪我人だらけの春シーズンを終えて、リーグ戦が始まった。

当時、フィジカルレベルでは、東日本でトップクラスであったオンワードオークス

との夏の合同練習で少し手ごたえをつかんでの開幕であった。

がしかし、リーグ序盤で、20－26で鹿島ディアーズに敗れる。

試合後のチームハドルで、主将の遠藤紀彦選手が、
「俺達は、本当に勝ちが欲しい。なんとしても勝たなくてはいけない。
グレートカムバックだ！」と選手一人ひとりの顔を見ながら訴えかける。

試合後の最初の練習日、千葉グラウンドのミーティングルームには、
「ＧＲＥＡＴ　ＣＯＭＥＢＡＣＫ」ボードが掲示されていた。

それ以降、練習のハドルでの合言葉に使われたり、
試合前に「ＧＲＥＡＴ　ＣＯＭＥＢＡＣＫ」ボードをタッチして
フィールドに駆け出していくことになった。

鹿島戦の次は、強敵レナウン・ローバーズ。
勝たねばという気持ちが空回りして、どうにも得点につながらない。
得点は、相手に先行され、苦しい展開となる。

「このまま負けてしまうかも…」という言葉が脳裏をよぎる。

1996年は、新生Ｘリーグがスタートした年。
新生Ｘリーグは、3つのブロックでそれぞれ2位までが、
決勝トーナメント（FINAL6）に進むことができるという、
当時としては画期的なリーグ改革であった。

それまでは、優勝しないと社会人選手権に出られず、
東日本では12チームがたった1つの席を目指して、

しのぎを削っていたのである。

「レナウンに勝って、最後にオンワードに勝てば、
２位になる可能性がある。

そうなれば、決勝トーナメントに出場できる」

その思いが通じたのか、ＱＢ新生剛士選手（現コーチ）の
巧みなクォーターバッキングで、試合は29－22と逆転勝ちに終わり、
オービックシーガルズ（当時リクルートシーガルズ）は、
最終戦で、オンワードとの闘いに全てを賭ける。

試合会場は、横浜スタジアム。
「ＧＲＥＡＴ　ＣＯＭＥＢＡＣＫ」ボードを叩く個々の選手の手に力が入る。

「絶対勝つ。しかも6点差以上で勝つ」という強い思いのもと、

チームは見事、28－21で勝利。

鹿島ディアーズ、オンワード、リクルートが３つ巴になり、

3チーム間の得失点差で、わずか１点の差で、

鹿島が3位、オンワードが2位、リクルートが1位となる。

ファイナル6。

初戦は、三和銀行を27－0で破り、
準決勝は前年に大敗した松下電工と対戦。

最強松下電工に対して、どこまでやれるか。
１年間のフィジカル向上はどこまで通用するか…。

不安な気持ちを吹き飛ばしたのは、、、
ディフェンスバック山本 崇選手のハードヒット。
ワイドレシーバー河本 晃選手の豪快なランアフターキャッチ、
その年に入部した堀江信貴選手のスピードであった。

終わってみれば試合は、22－13で見事な勝利。
チームの勢いはとどまるところを知らず、

決勝でも再びオンワードを30－10の大差で破り、
初年度Ｘリーグ王者に輝いた。

そして、明けた1月3日。
チームは日本選手権ライスボウルに出場、京都大学と対戦する。

京都大学は、1984年に日本一に輝いてから黄金時代が続いており、
その年も京都大学有利という下馬評であったが、

オービックシーガルズ（当時はリクルートシーガルズ）は、売り物になった

スピーディなディフェンスと、ＱＢ松本義幸選手、

ワイドレシーバー河本、堀江選手のコンビネーションと、
ランニングバック中野康隆選手、根崎元行選手の粘り強いランニング、
新人であったラインバッカー石山昌洋選手の闘志溢れるプレイがチームを支え、
19－16で見事勝利を収める。

満員の東京ドームで“グレートカムバック”が完結した。

この話には後日談がある。

“グレートカムバック”を掲げて戦いきったという遠藤主将の記事に、

交通事故で片脚を失った陸上選手が感銘を受け、
障害者陸上競技に再び参加、見事好成績を収めたので、
「ありがとうございました」という丁寧な礼状が本人から届いたのである。

雨が降るまで祈れば、雨を降らせる祈禱師と呼ばれる。

ということを聞いたことがあるが、勝負の世界も同じである。

勝つまで止めなければ「勝って」終われるのである。

勝てなかった悔しい気持ち、そこを乗り越えて立ち上がる強い気持ち、
そして、へこたれずに励ましあい、やり続けることのできる仲間。

人間は、負けて学ぶのではない。

勝つまでやって初めて、“負けて学んだ”と言えるのではないだろうか。

また、その「勝ち」をどのレベルまで高められるか。高め続けられるか。

それは、リーダーシップの大きな仕事ではないだろうか。

ＧＲＥＡＴ　ＣＯＭＥＢＡＣＫ　2。

私たちは、富士通戦の負けから何を学んだのか。

アサヒビールシルバースターというチームは、
ここぞ、という試合では決して負けないチーム。
かなり困難な試合になることは間違いない。

ヘッドコーチ、主将以下、どこまで学べているか…。
11月4日。我ながら楽しみにしている。